工業油污清洗劑其中最主要的成分是表面活性劑，主要依靠表面活性劑的潤濕滲透，乳化增溶及自身和聚合物的分散來除去粘附于待洗表面的油性污物。
我們知道，表面活性劑至少可以分為兩個部分，極性部分如羧基、磺酸基、醚基、羥基、氨基、銨基、酯基、酰胺基等可在水中電離或呈極性，非極性部分如由碳、氫、氟、硅等組成的烴基，無極性或極性很弱。極性部分和極性溶劑（如水）和極性表面（如鋼鐵）有親合性，
工業油污清洗劑選用單一和復配表面活性劑的滲透潤濕、乳化增溶與分散性能，最終使油污脫離待清洗的表面，達到使金屬或非金屬表面潔凈的效果。
以金屬表面油污的具體清洗過程為例對清洗機理進行說明：
表面活性劑的非極性部分親油，能滲透入油脂分子中，降低了油脂分子的結合力，增加了油脂的流動性；極性基親水，極性基可伸入水中；這種作用也可降低油水之間存在表面張力，使油污收縮表面趨勢增強。同時表面活性劑也會逐步滲透入油污與金屬的界面，極性基吸附于金屬表面，降低了油污與金屬表面的粘附力；由于油脂流動性增加，油污收縮表面趨勢增強，油污與金屬表面的粘附力減弱，油污更易被卷裹而脫離金屬表面，油污形成油珠而進入水中；加上清洗劑的擾動和清洗劑分子的布朗運動，大的油珠可分散成分小的油珠，為表面活性劑乳化增溶和分散，油污進入溶液，金屬表面被洗凈。
此外，堿性助劑可皂化油脂，油脂皂化后形成脂肪酸皂水溶性增加，可進入溶液。
分散助劑分子鏈長，含多個極性基團，部分基團吸附于無機垢和部分有機垢表面，使之分散于水中，阻止污垢的合并或沉積，使潔凈表面維持清潔的狀態。
