殺菌防腐劑其作用機理是通過使微生物中的蛋白質變性來降低細胞的活性，進而殺死細菌或使微生物的遺傳基因發生變異或降低細胞內部酶的活性使其難以繁殖來保證物料在使用過程中不產生腐敗變質。
殺菌防腐劑種類很多，根據其分子結構可以分為無機和有機殺菌防腐劑兩種。
其中無機殺菌防腐劑根據其作用原理又可以分為氧化型和還原型兩種。還原型殺菌防腐劑是借助還原能力而起殺菌和漂白作用的，如亞硫酸及其鹽，主要用作漂白劑;氧化型殺菌防腐劑是借助氧化能力而起殺菌作用的，，主要包括氯制劑和過氧化物。這類殺菌防腐劑殺菌能力強，但化學性質不穩定，容易分解，作用不持久，且有異臭味，所以多用于對設備、容器、半成品及水的消毒殺菌。
有機殺菌防腐劑目前主要使用有機硫、有機溴和含氮硫雜環化合物等，這類殺菌防腐劑具有高效、低毒、生物降解性好等優點，廣泛應用在造紙工業中。其中代表性產品是有機硫類的亞甲基雙硫氰酸酯(簡稱MBT ) 。MBT對細菌、真菌、藻類均有明顯的殺滅作用，滅菌譜較廣，可用于紙漿和涂料的防腐。使用時可將MBT和其他增效劑復配成質量分數為10%的溶液，當添加量為7.5mg/L時，30min內滅菌率可達99. 8%以上，適用于pH值大于11的環境。苯并噻唑-3-酮也是一種經常使用的有機硫殺菌防腐劑，這種防腐劑對人和動物毒害很小，每噸紙僅需加入45-170g即可有效地防止腐漿產生;用于涂料防腐時，其用量為涂料質量的0. 015 %-0. 03 %。
